1995年可以说是AT&T公司的顶峰，接下来短短的10年，它便分崩离析，不复存在了。AT&T 不紧不慢地向上走过了百年，才爬到顶点，走下坡路却只是短短的 10 年。今天我们看到的 AT&T 实际上是由当年小贝尔公司之一的西南贝尔公司几次以小吃大合并出的类似于水电公司的设施服务公司， 这类公司在美国统统称为资源服务公司， 毫无技术可言， 这在后面细讲。



其实，从 1995 年起的这 10 来年间，AT&T 本来有两次绝佳的发展机遇：



2000 年前后的网络革命，和从上世纪 90 年代中期延续至今的无线通信的飞跃。AT&T 不仅没有利用好机会，反而在这两场变革中丢了性命。



AT&T 100 年来发展得非常健康。虽然它一直受反垄断法的约束，但是美国政府司法部并没有真正要过它的命，每一次反垄断其实是帮助 AT&T修枝剪叶，然后让它发展得更好。我们今天谈论作为美国仅有的两个被反垄断法拆分的公司之一的 AT&T 时，不能不看看 AT&T 的垄断地位是怎样形成的（另一个被拆分的公司是美孚石油公司）。



在 AT&T 成立时，它的电话技术受专利保护，因此，它前十几年的发展一帆风顺。但是，早在 1895 年，它的专利技术就无效了。一夜之间，美国冒出了 6 000 多家电话公司。我们以后还会提到，上个世纪初，美国还曾经有无数的汽车公司。10 年内，美国的电话装机数量从 200 万户增加到 3 000 万户。这时，AT&T 通过领先的技术和成功的商业收购，很快扫平了所有的竞争对手。到 20 世纪初，AT&T 几乎垄断了美国的电信业，并且在海外有很多的业务。1916 年，AT&T 成为道琼斯 20 种工业指数 3中的一家公司。今天，当时的 20 家公司只有通用电气还在其中。



但是AT&T的麻烦也伴随着公司的发展而来，美国政府司法部盯上了它。



1913 年，根据司法部的金斯堡（Kingsburg）协议，AT&T 不得不收敛一下它的扩张。1925 年，它甚至将加拿大以外的电信业务分离，专注于美国市场。分离出的公司就是后来加拿大最大的公司北方电信（Northern Telecom, 简称北电）。这次收缩歪打正着，使它成功地在 1929~1933 年的大萧条中存活下来。可以想象，如果当初 AT&T 的摊子铺得太大，躲过经济危机的可能性会小得多。事实上，很多当时道琼斯工业指数中的公司都没有逃过那次经济危机。



大萧条后，AT&T公司恢复得很快，二战后，美国的电话普及率达到50%, AT&T 成为美国最挣钱的公司之一。它的贝尔实验室也是成果累累。最值得一提的是，在二战期间，贝尔实验室的天才青年科学家香农提出了信息论。信息论是整个现代通信的基础。到上个世纪 50 年代，AT&T 又发展到美国政府司法部都不得不管一管的地步了。1956 年，AT&T 和司法部达成协议，再次限制了它的活动范围。反垄断法逼着 AT&T 靠科技进步来提升自己的实力。我在 Google 总部曾接待了很多中国政府的领导干部，他们都关心为什么美国小公司能很快成为跨国公司，我认为其中一个原因是反垄断法逼着公司进行科技进步。当一个公司开始垄断一个行业时，它会更多地倾向于利用自己的垄断资源，而不是科技进步获得更多的利润，毕竟前者比后者容易得多。因此，AT&T巩固了自己在技术上的领先地位。



1948 年，AT&T 实现商用的微波通信；1962 年，它发射了第一颗商用通信卫星。尽管有些小的竞争者存在，但它们无法撼动 AT&T 的根基。



在很长的时间里，美国国际长途电话的价钱不是由市场决定的，而是由AT&T 和美国联邦通信委员会（FCC）谈判决定的，定价是 3 美元一分钟。



AT&T 计算价钱的方法听起来很合理-铺设光缆和电缆需要多少钱，购买设备需要多少钱，研发需要多少钱，雇接线员需要多少钱等，所以只有一分钟 3 美元才能不亏损。但是事实上，到 2002 年，当国际长途电话费降到平均一分钟只有 30 美分时，AT&T 仍然有 1/3 的毛利润。



到了上个世纪 80 年代，美国司法部不得不再次对 AT&T 公司提起反垄断 诉讼。这次，美国政府终于打赢了旷日持久的官司，这才导致了 AT&T 1984 年的第一次分家。这次反垄断的官司，不过是替 AT&T 这棵大树剪剪枝。剪完枝后，AT&T 公司反而发展得更健康。10 年后，AT&T 又如日中天了。当时，AT&T 不仅在传统的电话业务上，而且在新兴的网络和移动通信方面，都处于世界领先地位。